최양업 신부_정채석 작, 절두산 순교성지 박물관 소장
탄생과 성장
최양업 토마스 신부는 1821년 3월 1일 충청남도 청양의 다락골에 있는 새터 교우촌에서 최경환 프란치스코 성인과 이성례 마리아 복자의 장남으로 태어났다. 이곳에서 어린 시절을 보낸 최양업 토마스 신부는 박해를 피해 이곳저곳을 옮겨 다니던 부친을 따라다니다가 경기도 부평을 거쳐 안양에 있는 수리산으로 이주하여 살았다. 이 수리산 마을은 그 뒤 신자들이 하나둘 모여들면서 비밀 신앙 공동체로 변모하였다.
이에 앞서, 조선 대목구의 전교를 위임받은 파리 외방 전교회는 선교사들을 한국으로 파견하려고 여러 가지로 노력하고 있었다. 그러나 국경 감시가 심한데다가 박해의 위험이 도사리고 있었으므로, 서양 선교사가 한국에 들어가기란 쉬운 일이 아니었다. 이 난관을 극복하고 처음으로 조선에 입국한 선교사는 모방 베드로 신부다.
1835년 말 모방 신부는 조선 천주교회가 파견한 밀사들의 안내로 입국한 뒤, 곧바로 전국의 신앙 공동체들을 순회하기 시작하였다. 이듬해 초에는 부평에 있는 최경환 프란치스코의 집을 방문하였는데, 이곳에서 장래가 촉망되는 최양업 토마스를 한국의 첫 신학생으로 선발하였다. 당시 그의 나이는 15세였다.
신학생으로 선발된 최양업 토마스는 1836년 2월 6일 서울의 모방 신부 댁에 도착하여 라틴어 수업을 받았다. 이어서 모방 신부가 신학생으로 간택한 최방제 프란치스코 하비에르가 3월 14일에, 김대건 안드레아가 7월 11일에 차례로 도착하여 함께 생활하였다.
마카오 유학과 부제 서품
1836년 12월 2일 최양업 토마스는 동료 신학생들과 함께 성경에 손을 얹고 순명을 서약하였고, 이튿날 마카오 유학길에 올랐다. 중국 대륙을 남하하여 이듬해 1837년 6월 7일 마카오 주재 파리 외방 전교회 극동 대표부에 도착하였다. 그리고 이곳에 임시로 설립된 신학교에서 신학 공부를 시작하였다.
마카오에서의 유학 생활은 1842년까지 계속되었다. 그러는 동안 안타깝게도 동료 최방제 프란치스코는 열병으로 1837년 11월에 사망하였고, 1839년에는 마카오의 소요 때문에 필리핀의 마닐라로 장소를 옮겨 사제 수업을 받아야만 했다. 그러다가 같은 해 1839년 말 마카오로 돌아왔다.
신학생 최양업 토마스는 1842년 4월 마카오를 떠나게 되었다. 조선과의 통상 조약을 원하던 프랑스 함대의 통역을 맡게 되었기 때문이다. 파리외방전교회 극동 대표부 대표인 리브와(Libois) 신부는 박해로 끊긴 조선 교회와의 연락을 기대하며 최양업 토마스와 김대건 안드레아를 각각 다른 프랑스 함대에 승선하도록 하였다. 그러나 프랑스 함대가 남경에 도착한 뒤 더 이상의 북진을 원하지 않으면서 최 토마스와 김 안드레아는 하선하여 요동으로 갔다. 조선 입국로를 탐색하기 위해서였다.
이후 최양업 토마스는 만주의 소팔가자로 거처를 옮겨 조선 대목구의 부주교인 페레올(Ferréol) 주교에게 계속 신학 수업을 받았고, 1843년 리브와 신부를 통해 프랑스 파리의 무염 성모 성심회에 가입하였다. 그러던 가운데 조국에서 일어난 박해와 순교자들의 소식을 들었다. 이때 그는 프랑스로 귀국해 있던 스승 르그레즈와(Legrégeois) 신부에게 서한을 보내어 자신의 심정을 이렇게 전하였다.
"저는 우리 부모님과 형제들을 따라서 공을 세우지 못하였으니, 저의 신세가 참으로 딱합니다. 그리스도 용사들의 그처럼 장열한 전쟁에 저는 참여하지 못하였으니 말입니다. 정말 저는 부끄럽습니다! 이렇듯이 훌륭한 내 동포들이며, 이렇듯이 용감한 내 겨레인데, 저는 아직도 너무나 연약하고 미숙함 속에 허덕이고 있습니다.
인자하신 하느님 아버지, 당신 종들의 피가 호소하는 소리를 들으소서. 저희를 불쌍히 여기시어 당신의 넘치는 자비와 당신 팔의 전능을 보이소서. 언제쯤이나 저도, 신부님들의 그다지도 엄청난 노고와 저의 형제들의 고난에 참여하기에 합당한 자가 되어, 그리스도의 수난에 부족한 것을 채워, 구원 사업을 완성할 수 있을까요?"
신학 수업을 계속하던 최양업 토마스는 1844년 12월 10일경에, 동료 김대건 안드레아와 함께 페레올 주교에게 부제품을 받았다. 그리고 김대건 안드레아 부제가 사제품을 받고 페레올 주교와 다블뤼(Daveluy) 신부와 함께 한국에 입국한 뒤 소팔가자에 남아 매스트르(Maistre) 신부와 함께 조선 입국로를 찾는 노력을 계속하였다.
사제 수품과 귀국
최양업 토마스 부제는 귀국로를 탐색하는 동안 조선 교회의 밀사들을 만났고, 1846년 박해와 동료 김대건 안드레아 신부의 순교 소식을 들었다. 그는 스승 르그레즈와 신부에게 서한을 보내어 비보를 이렇게 전하였다.
"마침내 지루했던 기나긴 포로 생활에서 해방되고, 저의 동포들한테 영접을 받으리라 희망하면서 크게 기쁜 마음으로 용약하여 변문(한중 국경의 성문)까지 갔습니다. 그러나 변문에 도착하여 보니, 이 희망이 산산이 무너졌습니다. 너무나 비참한 소식에 경악하였고, 저와 조국 전체의 가련한 처지가 위로받을 수 없을 만큼 애통하였습니다. …… 특히 저의 가장 친애하는 동료 안드레아 신부의 죽음은 신부님께도 비통한 소식일 것입니다."
조선 교회 밀사들의 만류로 입국을 포기한 최 토마스 부제는 파리외방전교회 극동 대표부가 이전해 있던 홍콩으로 갔다. 그곳에서 <조선 순교자 행적>을 라틴어로 옮겼다. 그러면서 귀국로 탐색을 위해 계속 노력하였는데, 1847년 8월 프랑스 군함을 타고 조선 해안에 다다랐지만 밀사들을 만나지 못하여 귀국에 실패하였다.
이후 거처를 상해로 옮겼고, 1849년 4월 15일 상해 장가루(또는 서가회) 성당에서 사제품을 받았다. 그의 서품식 주례 사제는 예수회원으로 강남 대목구장이던 마레스카(Maresca) 주교였다. 사제품을 받은 뒤 최 토마스 신부는 5월 상해를 출발하여 중국 요동 지방으로 가서 베르뇌(Berneux) 신부 아래서 사목 활동을 시작하였다. 그해 1849년 11월 매스트르 신부를 다시 만나 조선 입국을 시도하였고, 마침내 그해 1849년 12월 3일 조선의 밀사들을 만나 귀국하였다. 다만 이때 동행했던 매스트르 신부는 발각의 위험으로 함께 입국하지 못하였다.
사목 활동과 선종
최양업 토마스 신부는 조선에 들어온 뒤 곧바로 페레올 주교와 다블뤼 신부를 만난 뒤, 곳곳에 은신하여 신앙생활을 하던 교우들을 순방하기 시작하였다. 1850년 초부터 6개월 동안 5개 도, 5천 여 리를 걸어다니며 3,815명의 교우를 방문하였다. 이후 최양업 토마스 신부는 충청북도 진천 배티를 사목 중심지로 삼았다.
이러한 그의 사목 활동은 11년 6개월여 동안 계속되었다. 그뿐만 아니라 휴식 기간에도 쉬지 않고 한문 교리서와 기도서를 한글로 옮겼고, 선교사들의 조선 입국을 도왔다. 또한 조선인 신학생들을 말레이 반도에 있는 페낭(Penang) 신학교로 보냈고, 순교자들에 대한 기록을 수집하였다.
전국에 흩어져 사는 교우들을 사목 방문하는 것은 여간 위험한 일이 아니었다. 때로는 서양인으로 오인을 받아 마을에서 쫓겨나기도 했고, 포졸들의 습격으로 죽을 위험을 겪기도 하였다. 특히 1859년에는 도중에 발각되어 포졸과 외교인들에게 흠씬 두들겨 맞았고, 주막에서 쫓겨나 반쯤 나체가 된 몸으로 눈 쌓인 밤을 헤맨 적도 있었다. 그러나 그 어떤 것도 그의 하느님에 대한 오롯한 믿음과 동포 교우들에 대한 뜨거운 사랑을 꺾을 수 없었다.
1860년 경신박해 때 최양업 토마스 신부는 교우 몇 사람과 함께 경상남도 어느 곳에 갇혀 대목구장 베르뇌 주교나 다른 선교사들과 연락이 끊긴 채 지내야만 하였다. 이때 그는 스승 르그레즈와 신부에게 편지를 써서 이렇게 자신의 처지를 전하며 도움을 청하였다.
"우리를 환난에서 구하소서. 엄청난 환난이 우리에게 너무도 모질게 덮쳐 왔습니다. 원수들이 우리에게 달려들고 있습니다. 당신의 보배로운 피로 속량하신 당신의 유산을 파멸시키려 덤벼들고 있습니다. 당신께서 높으신 데서 도와주시지 않으면 우리는 그들을 대항하여 설 수가 없습니다.
지극히 경애하는 신부님들께서 열절한 기도로 우리를 위하여 전능하신 하느님과 성모님께 도움을 얻어 주시기를 청합니다.
이것이 저의 마지막 하직 인사가 될 듯합니다. 저는 어디를 가든지, 계속 추적하는 포위망을 빠져 나갈 수 있는 희망이 없습니다. 이 불쌍하고 가련한 우리 포교지를 여러 신부님들의 끈질긴 염려와 지칠 줄 모르는 애덕에 거듭거듭 맡깁니다."
다행히 최양업 토마스 신부는 갇혀 있던 곳을 빠져나와 경상도 남부 지방의 사목 방문을 다 마친 뒤, 베르뇌 주교에게 성무 집행 결과를 보고하고자 서울로 향하였다. 그러나 과로인 상태에 장티푸스까지 덮쳐 1861년 6월 15일 문경 또는 진천 교우촌에서 숨을 거두었다. 이때 최 토마스 신부의 나이 40세였다.
베르뇌 주교는 파리 외방 전교회 신학교 교장인 알브랑(Albrand) 신부에게 보낸 서한에서 최양업 토마스 신부의 선종 소식을 전하며, 그의 신심과 뜨거운 열정, 평소에 보여 준 사제로서의 분별력을 칭송하며 그를 잃은 아픔을 전하였다.
"최 토마스 신부는 신심, 영혼의 구원을 위한 불과 같은 열심, 그리고 무한히 귀중한 일에서는 훌륭한 분별력으로 우리에게 그렇게도 귀중한 존재가 되었습니다. 이러한 우리의 유일한 한국인 신부 최 토마스 신부가 구원의 열매를 풍성히 맺은 성사 집행 뒤에, 내게 자신의 업적을 보고하려고 서울에 오던 중, 지난 6월 세상을 떠났습니다.
이 착한 신부가 처해 있는 위험에 대한 소식을 맨 처음 받은 푸르티에(Pourthié) 신부는 그에게 마지막 성사를 줄 수 있을 만큼 일찍 도착했습니다. 그러나 그 신부는 말을 할 수가 없었습니다. 죽어가는 그의 입술에서 아직 새어나오는 말이 단지 두 마디 있었으니, 그것은 예수 마리아의 거룩한 이름이었습니다. …… 최 토마스 신부는 12년간 거룩한 사제의 모든 본분을 지극히 정확하게 지킴으로써 사람들을 감화시키고, 성공적으로 영혼 구원에 힘쓰기를 그치지 않았습니다. 그의 죽음은 저를 난처하게 합니다. 그가 성무를 집행하던 구역에는 커다란 위험을 무릅쓰지 않고는, 서양 사람이 뚫고 들어가기 어려운 많은 마을들이 포함되어 있습니다. 그렇지만 그를 우리에게서 빼앗아 가신 주님께서 우리에게 필요한 것을 마련해 주실 것입니다."
이 서한을 통해 최양업 토마스 신부의 임종 때의 모습을 알 수 있다. 최 토마스 신부의 임종을 지킨 이는 배론 신학교에 있던 푸르티에 신부였다. 푸르티에 신부는 배론에서 170-180리 떨어진 곳에서 사경을 헤매고 있던 최 토마스 신부에게 달려갔다. 최양업 신부는 숨을 거두면서도 예수와 마리아의 거룩한 이름을 마지막까지 놓지 않았다. 최양업 토마스 신부의 장례식은 그로부터 5개월이 지난 뒤 베르뇌 주교의 주례로 장엄하게 치러졌고, 그의 시신은 배론 신학교 뒷산에 안장되었다.
